Do roku 1949 Čína měla jenom 22 tisíc 6 set kilometrů železničních tratí. V staré Číně se železnice stavěly málo, měly nízkou kvalitu a neracionální uspořádání. Většinou se rozkládaly v přímořských oblastech. Každá železniční trať patřila pod různé řízení. To vše omezilo schopnost jejích rozvoje.

Po vzniku nové Číny vláda vytvořila ministerstvo železnic a jednotně řídí celostátní železniční dopravu. Organizovala obnovování mostů a cest a stavěla nové železniční tratě, aby uspokojila dopravní potřeby. Prvních deseti letech bylo v zemi postaveno několik důležitých železničních tratí. Délka těch, které se začaly nově stavět nebo byly obnoveny, přesáhla 3000 kilometrů. Bylo postupně vytvořeno 14 hlavních dopravních uzlů.

V srpnu roku 1961 Čína po stavila prvních 91 kilometrů elektrifikované železnice z Bao Ji do Feng Zhou. Do konce roku 1999 elektrifikace železnic dosáhla délky více než 12 tisíc kilimetrů. Po Rusku, Německu, Francii atd. se Čína stala devátým státem, který má více než 10 tisíc kilometrů elektrifovaných tratí.

Od začátku 80. let se čínská ekonomika rychle rozvíjí. Schonost železniční dopravy je však všestranně napjatá. Proto výstavba dalších řeleznič získává vzácnou šanci rozvoje.

V zájmu toho, aby byl vyřešen nedostatek finančních prostčedků na budování, v březnu roku 1991 státní rada schválila založení fondu železniční výstavby. V současné době dosáhují v každém roce finanční prostředky na věnované železniční výstavbu více než 30 miliard yuanů. V srpnu roku 1992 státní rada schválila politiku o společné stavbě železnic mezi ústředním a místními orgány. Tohle opatření z reformovalo systém železniční výstavby a provozu a přispělo k rozvoji místní ekonomiky.

Nyní začíná Čína uskutečňovat desátý pětiletý plán. Podle tohoto plánu v letech 2001 až 2005 budou dále zvýšeny investice do železničních sítí. Do roku 2005 má délka tratí v západních oblastech dosáhnout 18 tisíc kilometrů.