Tento svátek je nerozlučně spjat s postavou státníka a učence Qu Yuana, který žil přibližně ve střetím století před naším letopočtem, tedy v obdobé známém jako Válčící státy. Sloužil na dvoře krále jižního státu Chu. Chuský panovník ho nejprve považoval za velmi spolehlivého úředníka, zahrnoval ho svou důvěrou a měl k němu respekt. A skutečně, Qu Yuan byl loajálním ministrem, který se snažil konat vše pro dobro tohoto státu. Bohužel však upadl v nemilosti díky intrikám jeho rivalů, kteří se tlačili na jeho postavení, byl sesazen ze svého úřednického místa a jeho pověst byla vážně poškozena. Tehdy napsal svou velmi známou a nesmrtelnou báseň „Lisao", ve které alegoricky popisoval své hledání panovníka, který by naslouchal dobrým radám od loajálních úředníků.

Qu Yuanovi se však již nepovedlo znovu získat přízeň krále, byl vyhnán a 5. dne 5. měsíce, ze žalu nad osudem státu Chu, který se řítil do záhuby přes jeho varování, roku 295 před n.l. ve věku 37 let přivázal ke své hrudi kámen a skokem do řeky ukončil svůj život. Respekt, který Qu Yuan měl mezi tamními lidmi, kteří ho považovali za velmi poctivého a počestného muže hodného obdivu, vedl k tomu, že mnoho z nich naskákalo do lodí a jalo se hledat jeho tělo v řece. To však nebylo nalezeno. Hledání Qu Yuanova těla se stalo základem každoročního festivalu, kdy si lidé připomínali loajálního ministra a velkého básníka. Závody dračích člunů jsou nejpůsobivějším a zároveň nejzajímavějším aspektem festivalu Dračích člunů. Tyto závody nesymbolizují pouze hledání těla Qu Yuana, ale zároveň demonstrují čínskou schopnost spolupráce.

Čluny, které jsou ozdobeny vepředu fračí hlavou a vzadu dračím ocasem symbolizují mýtické zvíře, které podle starých čínských představ ovládalo veškeré vodstvo a mělo moc nad deštěm. Tyto ozdoby jsou na čluny připínany pouze v době svátků, jinak jsou pečlivě uschovány na břehu. Poté, co je ozdoba přidělána k lodi, musí být samostatně plavidlo oživeno, což se děje za pomoci taoistického mnicha. Ten vede zvláštní ceremonii, během které se pálí vonné tyčinky a odpalují se různé rachejtle. Oči na dračí hlavě bývají nabarveny, do jeho tlamy se vkládají papírové obětní peníze, které jsou veslaři rovněž házeny přímo do vody. Tyto obřady se konají, aby se rozptýlily veškeré zlé síly a odehnali zlí démoni, kteří čekají na svou příležitost, aby mohli přerušit slavnost nějakým neštěstím. Takovým neštěstím mohl být například pád některého z veslařů do vody. Ve starých dobách se věřilo, že takového člověka si řeka bere jako oběť a proto se nesměl zachraňovat a byl zpravidla ponechán svému osudu.

Jednou z dalších aktivit festivalu Dračích člunů se stalo pojídání speciálních rýžových knedlíčků, které se nazývají Zongzi. Skládají se z glutanové rýže, která je společně s kusem masa, sojovými boby, sladkou pastou, oříšky nebo zeleninou zabalena v palmovém listě do tvaru trojhránku a uvařena.