Tan Dun se narodil v roce 1957 na vesnici nedaleko města Chang Sha, hlavního města středočínské provincie Hu Nan. V domě svých rodičů se v dětství seznámil s lidovými hudebními nástroji Er Hu a bambusovou flétnou. Malý Tan byl překvapen, že z takových jednoduchých věcí vychází tak nádherná melodie. Tyto dva hudební nástroje otevřely před Tanem hudební dráhu. V dětství se učit hrát na mnoho hudebních nástrojů, včetně tradičních čínských lidových i na západní housle.

V Tanově rodné vesnice se konalo mnoho ceremoniálu u příležitosti svatby, pohřebu a jiných událostí v lidském životě. Přitom se hrála lidová hudba s místní charakteristikou. Z těchto písních Dun cítil jisté tajemné východní prvky, což na něho silně působilo.

Posloucháte ústřední hudbu čínského filmu „Recepce" nazvanou Píseň Yueren, kterou vytvořil Tan Dun. Yueren představuje skupinu lidí z kmene, který žil ve staré Číně. K provedení skladby se hlavně používají čínské tradiční smyčcové nástroje a celkové vytváří kolem nás tajemnou atmosféru. Mnoho děl Tan Duna je v podobném stylu. Kultura provincie Hu Nan na Tan Duna silně působí.

Ke konci 70. letech minulého století byl Tan Dun přijat na Čínský ústřední hudební institut, kde studoval skladbu. Po skončení univerzity Tan odjel do USA, kde Kolumbijské univerzitě studoval západní klasickou hudbu. Doposud žije v USA. Z čínské vesnice do metropole Pekingu, z čínského Pekingu do amerického New Yorku ... Tan do hloubky procítil kulturní odlišnosti, což na jeho hudební tvorbu silně zapůsobilo. Ve vztahu k tomu, Tan řekl, že ve svém životě jsem byl dvakrát šokován kulturními rozdíly: poprvé, když jsem dorazil z vesnice do Pekingu a podruhé, když jsem odjel z Pekingu do New Yorku. Multikulturní prostředí mně silně šokovalo.

Tan Dun jako většina čínských studentů, se musel ma Kolumbijské univerzitě vyrovnávat s odlišnou kulturou. Proto začal přemýšlet, jak nejlépe kombinovat čínskou a západní kulturu. V této oblasti dosáhl úspěchu.

Filmový soundtrek z filmu Ležící tigr a ukrytý drak je klasické dílo kombinující východ se západem. Tan Dun plně využil charakteristiku čínských tradičních hudebních nástrojů a západního čela a vytvořil kolem nás určitou tajemnou a melancholickou atmosféru.

Posloucháte sondtrek, který v roce 2001 získal cenu Oscaru za originální hudbu k filmu.

Tan Dun dosáhl úspěchu v kombinování čínské a západní kultury, ale jeho dílo taky vyvolalo kritiku. Mnoho lidí zaujímá k jeho dílu pochybný postoj. Tan Dun k tomu řekl, že kritici v New Yorku si myslí, že Tan Dun by měl psát skladby pro Er Hu a ptají se, proč napsal dílo pro housle? Podle těchto kritiků, Číňané umí psát asi jenom čínskou hudbu. S tímto názorem nesouhlasím. Chci skládat hudbu pro lidí z různých zemí světa.

Tan Dun pevně věří, že jeho hudba je snem bez omezení a melodie nezná hranici.