Snad nejznámějším buddhistickým chrámem na světě je Šaolinský chrám nebo klášter, který leží v horách Song Shan nedaleko Zhengzhou, hlavního města čínské provincie Henan. Chrám byl založen v pátém století a i když ho dnes spojujeme hlavně s čínskými bojovými uměními, důkazy o jejich výuce zde jsou poměrně novodobé.
Šaolinský chrám byl založen v horách Song Shan v roce 464 n.l., když sem jeho první opat přinesl učení o Buddhismu z Indie. Jméno chrámu – Shaolin odkazuje k hoře Shaoshi, na jejíž severním svahu chrám stojí, a druhá část názvu - „lin" pak znamená les, dohromady tedy „Chrám v lesích hory Shaoshi". Někdy se jméno chrámu překládá také jako Mladý nebo Malý les.
Několik století po založení chrámu sem prý zavítal mnich Damo, kterému byl odmítnut vstup, a tak se devět let modlil v nedaleké jeskyni, až svým pohledem vytvořil otvor v její stěně. Zanechal prý po sobě dvě knihy ( „Marrow Cleansing Classic" a „Muscle Tendon Change Classic"). První z nich zmizela a podle druhé začali jeho stoupenci praktikovat fyzická cvičení. Napodobovali přirozené pohyby zvířat a vytvořili tak základ nového bojového umění.
Pokud odhlédneme od legend, nálezy zbraní v jiných chrámech z roku 446 n.l. ukazují, že čínští mniši praktikovali bojová umění ještě před založením Šaolinského chrámu.
Nejstarší záznam o účasti šaolinských mnichů v boji pochází ze stély z roku 728 n.l., kde se uvádí obrana chrámu před bandity, a také bitva, která vedla k nástupu nové vládnoucí dynastie – dynastie Tang. Nápis ale ještě prý není důkazem toho, že mniši ovládali nějaká zvláštní bojová umění nebo že by se bojová umění v Šaolinském chrámu vyučovala.
Záznamy o výuce bojových umění se začínají objevovat v nejrůznějších literárních dílech (vojenských encyklopediích, historických zápiscích, cestopisech, a dokonce i v poezii) až v 16. a 17. století, v době vlády dynastie Ming, kdy se výuka bojových umění stala velkou módou.
Jak vidíte, bojová umění nebyla pravděpodobně spojována se Šaolinským chrámem vždy. Za svou dnešní slávu vděčí chrám mnoha filmům, televizním pořadům, videohrám i kresleným seriálům, které se začaly objevovat v 70.letech minulého století, a které nedovolily, aby 1500 let starý chrám upadl v zapomnění.
