Yen se narodil v roce 1937 v Šanghaji a už od děství se mu libila kultura. V době, kdy studoval na střední škole, často hrál na jevišti skeče a rozvíjel dialogy. Měl přání, být jednou velkou hvězdou. Přijímací zkoušky skládal v Šanghajském dramatickém institutu i Šanghajské filmové škole, ale ani v jednom případě neuspěl. Důvodem prý bylo, že má malou postavu a vypadá příliš obyčejně. Říká,

nejvíce mě trápilo, že jsem neuspěl kvůli něčemu, co jsem nemohl změnit. Uspěl ale nakonec na Ústředním dramatickém institutu. V tomto institutu se pilně učil a stal se z něj jedničkář. Často hrál vedlejší role komických postav. Známý režišér objevil jeho nadání na jednom vystoupení a přijal ho do souboru Šanghajského lidového uměleckého divadla.

Yen má nadání na komické výstupy a v uplynulém roce po vstupu do souboru hrál hlavní roli v jedné komické opeře. Jeho představení uchvátilo Šanghaj. Ve filmu jménem A Quei už si zahrál i hlavní roli. A Quei je nejvýznamnější román známého spisovatele Lu Xuna. V tomto romanu popisuje celý život rolníka A Queie v jihočínském městě Sao Xin na začátku 2O. století. Na konci feudální společnosti se mezi obyvateli rozšířily jevy, jako byly hloupost a sebeklam. Tento román se stal velmi známým ,skoro každý zná hlavní postavu A Queie. Slovo Aquei se již stalo symbolem sebeklamu. Aby dobře zahrál tuto roli, pan Yen přijel do vesnce Sao Xin, nosil místní oblečení, mluvil místním dialektem a žil tak, jak tu po staletí žijí místní lidé. V roce 1983 získal cenu nejlepšího filmového herce za tuto roli a cenu na Mezinárodním festivalu ve Švýcarsku, o rok dříve. Tento film je mezníkem jeho tvorby.

Říká,

Po absolvování univerzity jsem film považoval za svou hlavní práci. Pan Yen nejen hrál mnoho komických roli ve filmech, ale i na divadle. Jeho humorné scény vždy vyvolávají salvy smíchu. Jeho humor není vulgární. Letos je mu 7O let, sice šel do důchodu, ale stále pracuje na tvorby a někdy vystupuje na jevišti.