Umění měl rád už od dětství. V době studií na střední škole hrál ve vojenském orchestru. V sedmnácti letech se učil na housle a na klavír. Ve dvaceti letech náhodou dostal čínský hudební nástroj erhu, který tehdy u lidí příliš oblíbený nebyl. S velkým zaujetím hrál na erhu různé melodie složené pro smyčcové a bambusové nástroje. Byl přesvědčen, že tento nástroj má stejný význam jako jiné čínské lidové nástroje, jakými jsou qing (smyčcový drnkací nástroj), bambusové flétny a piba. Potom v sedmnácti letech působil jako hudební učitel. Vedle vlastní pedagogické činnosti se sám hodně učil od známých interpretů. Obohatil svou techniku hry na erhu, piba. V této době napsal svou prvotinu s názvem „Naříkání v nemoci", která líčí situaci intelektuála, který hledá světlo v temném prostředí ranného období „Hnutí 4. května". Tato skladba je také ztvárněním těžkého života obyčejných lidí ve staré společnosti.

Od roku 1922 do roku 1932 vytvořil Liu Tianhua svá nejpřínostnější díla pro celou oblasti čínské hudby. V tomto desetiletí, kdy vyučoval v Pekingu, založil společnost pro zkvalitnění národní hudby, zřídil „Hudební časopis", napsal hudbu pro známého herce pekingské opery Mei Lanfanga, upravil hudbu čínských mnichů atd. Samozřejmě složil také řadu nesmrtelných skladeb.

Při vyučování uplatňoval svou snahu zachránit „umírající lidovou hudbu" a věnovat se hudební výuce. Rekonstruoval erhu tak, aby mohl hrát jako sólový hudební nástroj. Zařadil tento nástroj mezi instrumenty, jimž se vyučuje na vysoké hudební škole. Složil k tomu účelu 47 etud a 10 sólových skladeb pro erhu. Vytvořil vyúkový systém čínské instrumentální hudby, vychoval řadu interpretů a hudebních pedagogů, založil tak zvanou Liu Tianhuovu školu pro erhu, čímž položil pevný vědecký a systematický základ pro výuku hry na lidové hudební nástroje.

Mezi deset jeho skvělých sólových skladeb pro erhu můžeme uvést „Dobrý večer", „Úvod písní a tanců", „Cesta k svitu", "Zármutek", „Cvičení na jedné struně" atd. Tyto skladby se staly klasickými díly čínské instrumentální hudbě.

Liu Tianhua byl ovlivněn novou kulturou, kterou rozvíjelo hnutí 4. května. Celý život se věnoval studiu čínských lidových hudebních nástrojů, tvorbě a vyučování, poskytl čínské instrumentální hudbě neocenitelné služby. Jeho aktivity v oblasti tvorby, interpretace a vyučování představoly hnací sílu pro rozvoj moderní hudby v Číně. Pro čínskou národní hudbu pracoval celý život.