Přibližně 80 kilometrů na západ od Zhengzhou, hlavního města středočínské provincie Henan, leží klášter Shaolin. Místo, které je známé snad na celém světě, neboť se stalo synonymem pro proslulé bojové umění.

Klášter se nachází hned na úpatí posvátné hory Song. Tento komplex posvátných staveb možná znáte také pod přezdívkou „klášter gongfu". Shaolinský chrám byl založen kolem roku 495 n.l. a patřil k nejstarším čínským střediskům překládání buddhistických textů. Postupem času se vyvinul ve velký a bohatý klášter. Dokonce je možné, že tu kolem roku 530 sídlil i Bódhidharma, který je uctíván jako zakladatel chanového (zenového) buddhismu a je mu připisováno zavedení praxe bojových umění, které Shaolin proslavily. Legenda praví, že když Bódhidharma dorazil do kláštera, nebyl přijat. Uchýlil se tedy do blízké jeskyně, kde se postil a věnoval meditaci. Pobýval tu celých devět let a jeho stín zůstal na stěně jeskyně.

První zmínka o mniších ze Shaolinu, kteří bojují, pochází z počátku sedmého století, kdy císaři Guozuovi pomohlo v bitvě třináct zdejších mnichů. Za dynastie Ming byl už Shaolin proslulým bojovým centrem, které proslavilo zejména umění boje s holí. Touto dobou se shaolinské bojové techniky rozšířily po celé Číně. V roce 1553 pomáhalo několik shaolinských mnichů bránit provincii Fujian proti vpádu japonských pirátů.

Klášter byl několikrát velmi poničen, nejhorší bylo asi řádění rudých gard v 70.letech, avšak navzdory tomuto vandalismu zůstala většina klášterních budov zachována, bohužel bylo zničeno mnoho originálního vybavení a výzdoby.

Velmi zajímavým místem, ležícím za hradbami kláštera, je les pagod (Shaolin talin). V každé z 246 pagod je uložen popel výše postavených mnichů. Pokud dorazíte do kláštera brzy ráno, můžete sledovat trénink žáků anebo se později během dne podívat na představení, která jsou připravena pro turisty. Je-li váš zájem o cvičení gongfu opravdu vážný, pak máte možnost navštěvovat lekce gongfu v shaolinské škole, která je nejstarší a největší školou pěstující toto umění. V současné době má škola na sedm tisíc studentů a každý, kdo má o gongfu zájem si tu může zaplatit výcvik.

Pokud už navštívíte klášter Shaolin, neměli byste si nechat ujít výlet do několik málo kilometrů vzdáleného městečka Gaocheng, kde je nejstarší dochovaná čínská observatoř. V roce 1276 nařídil císař dvěma astronomům sestavit kalendář podle pozorování slunce. Astronomové strávili v kamenné věži observatoře celé čtyři roky a poté donesli císaři výsledky své práce, zmapovali 365 dnů, 5 hodin, 49 minut a 12 sekund, což se od moderních kalkulací liší o pouhých 26 sekund.

Na začátku jsme se zmínili, že klášter Shaolin leží u hory Song. Tato hora je podle tradičního čínského náboženství taoismu jednou z pěti posvátných hor Číny a její nejvyšší vrchol měří 1512 metrů. Podle legendy procházeli taoisté celou zemi a hledali hory, které by odpovídali základním pěti elementům, jimiž je tvořen svět: vodu symbolizuje Tai Shan v Shandongu, oheň Heng Shan v provincii Hunan, dřevo Heng Shan v Shaanxi, kov Hua Shan v Shanxi a zemi hora Songshan v Henanu.