V důsledku ustavičných válek v období Jara a podzimu a bojů nově vzniklé statkářské třídy o moc zaniklo mnoho údělných států. Zůstalo v období válčích států jen 7 hlavních států. Mezi nimi nadále probíhaly boj o populaci a pozemky. Války mezi nimi byly ještě rozsáhlejší a urputnější než ty v období Jara a podzimu.

Aby potlačila staré šlechtické síly a udělala ekonomickou a vojenskou přípravu pro války, statkářská třída různých států přistoupila po vydobytí moci na provedení společenské reformy. Nejdůslednější reformu provedl právě Shang Yang ve státu Qin.

Shang Yang se narodil v roce 390 př.n.l. ve státě Wei a zemřel v roce 338 př.n l. Měl od mládí vysoké politické aspirace. V roce 361 př.n.l. přijel do státu Qin, jehož panovník zrovna žíznil po schopných lidech, protože stát Qin byl tehdy oproti jiným státům zaostalý a slabý. V rozhovoru s jeho panovníkem Qin Xiao-gongem řekl: „Aby stát zesílil a zbohatl, je nutno věnovat velkou pozornost zemědělské výrobě a mít silnou armádu. Je nutno odměňovat rolníky, na jejichž polích se urodí, a vojáky a velitele statečné v boji, a zároveň přísně potrestat liné rolníky a zbabělce na bojové frontě." Jeho slova velmi povzbudila panovníka státu Qin, který ho pověřil vysokou funkcí i úkolem vypracování nové politiky k reformě.

Shang Yang měl obavu, že občané neměli v něj důvěru a nepodřídili se nové politice. Vymyslel opatření. Nechal postavit 9 metrů dlouhou dřevenéou tyč u jižní brány městských hradeb. Vydal vyhlášku: Kdo může odnést na ramenu tento tyč k severní bráně, dostane jako odměnu 300 gramů zlata. Nikdo tomu nevěřil. Jeden řekl: „To není nic těžkého. Jak to, že tak velkou odměnu!". Druhý poznamenal: „Ministr Shang to zřejmě nemyslí vážně". Zástup lidí kolem se rozchechtal a nikdo nepřiložil ruku k dílu. Shang Yang si byl vědom toho, že lidé mu nevěří, tak zvýšil odměnu až na jeden a půl kila zlata. Čím vyšší odměnu vyhlásil, tím méně mu lidé věřili. V tu chvíli jeden chlap vystoupil ze zástupu a řekl: Já to zkusím. Odnesl tyč k severní bráně a opravdu dostal za to jeden a půl kila zlata. To vzbudilo velký ohlas v zemi. Všichni od té doby věřili, že vyhláška ministra Shang platí, a podřídili se nové politice poslušně.

Náplň jeho reformy byla zhruba následující: zaprvé, místo státního vlastnictví bylo zasazeno soukromné vlastníctví půdy. Pozemkovou daň mohl vybírat jen stát. Toto opatření upevnilo feudální vlastnictví půdy a podnítilo zemědělskou výrobu. Zadruhé, byl zrušen systém dědičnosti šlechtických hodností a príjmů. Člen šlechtického rodu, který neměl vojenské zásluhy, byl vyřazen z matriky rodů. Podle velikosti vojenských zásluh se určily šlechtické hodnosti. Zatřetí, nová politika podporovala zemědělskou výrobu a potlačovala význám obchodní čínnosti. Začtvrté, byl zasazen nový administrativní systém okresů. V státu Qin bylo zřízeno 31 okresů. Vedoucí okresu byl jmenován přímo panovníkem. Tím byla zesílena centrální moc.

Nová politika přeměnila zaostalý stát Qin v bohatý a mocný stát, ale narazila na urputný odpor otrokářské třídy, jejím představitelem byl dokonce princ. Shang Yang jejich pokus tvrdě potlačil. Potrestal princova učitele. Za to byl pomstěn a popraven po smrti panovníka Qin Xiao-gong, jeho opory v reformě. Přesto nová politika byla v zemi už pevně zakořeněna. Díky reformě se stát Qin stal nejsilnějším ze všech států a byl položen základ pro pozdější zlikvidování ostatních šesti států a sjednocení celé Číny. Boj o reformu v sedmi státech trval více než sto let. Bylo nakonec zakotveno nové feudální společenské zřízení v Číně.