Li Gong se narodila jako páté dítě do rodiny profesora ekonomie a učitelky. Herectví vystudovala na Pekingské filmové akademii, kterou absolvovala v roce 1989.

V roce 1987, kdy byla ještě stále studentkou, si ji vybral režisér Yimou Zhang do hlavní role ve svém prvním filmu RUDÉ POLE. To byl začátek jejich dlouholeté spolupráce. Li Gong se stala jeho múzou a jejich vztah přerostl i do osobní roviny. Za role v jeho dalších filmech se jí dostalo jak místního tak zahraničního ohlasu. Světovnou proslulost jí zaručil výkon v na Oscara nominovaném filmu ZAVĚSTE ČERVENÉ LUCERNY (1991) a v THE STORY OF QIU JU (1992), za který získala cenu pro nejlepší herečku na Festivalu v Benátkách. Když v roce 1995 ukončila svůj osobní vztah s Yimou Zhangem, byl to konec i jejich filmové spolupráce. Tu obnovili až po dlouhých deseti letech ve filmu KLETBA ZLATÉHO KVĚTU.

Za roli ve filmu SBOHEM, MÁ KONKUBÍNO obdržela v roce 1993 Li Gong cenu New York Film Critics Circle. Byla to její první hlavní role ve filmu jiného režiséra než Yimou Zhanga.

Přestože byla uznávanou herečkou, odkládala Li Gong práci v Hollywoodu po dlouhá léta. Částečně proto, že se jí nelíbily nabízené role a částečně proto, že si nebyla jistá svou angličtinou. Její první velká anglicky mluvící role přišla tedy až v roce 2005 ve filmu GEJŠA. Další anglicky mluvící role následovaly ve filmech MIAMI VICE (2006) a HANNIBAL - ZROZENÍ (2007).

Její otec je univerzitním profesorem a matka pracuje na univerzitě jako archivářka. Od dětství se věnovala zpěvu a tanci.

V letech 1985-89 studovala herectví na Ústřední akademii dramatického umění v Pekingu, kde ji objevil začínající režisér Zhang Yimou, který jí svěřil titulní part ve svém film. debutu Rudé pole, oceněném Zlatým medvědem na MFF v Západním Berlíně 1988.Hrdinka tohoto historického dramatu vášně a krutosti, houževnatá dívka jménem Ťiou, která se stará po svém zmizelém manželovi o chod palírny na kořalku, vzdoruje nepřízni osudu a vžitým konvencím a dokonce vyburcuje muže ze svého okolí, aby se postavili proti zvěrstvům japonských okupantů.

Neméně strhující výkon podala v úloze dívky Ju Dou, kterou si koupí starý impotentní majitel barvírny, aby mu porodila dědice, jak o tom pojednává drama o rozkoši a útisku Ju Dou (r. Zhang Yimou).

Ve spolupráci s režisérem Zhang Yimouem, díky němuž se proslavila za hranicemi své vlasti, pokračovala i v následujících letech, kdy ji začali obsazovat postupně také jiní čínští a hongkongští filmaři.

Největšího světového uznání v podobě Volpiho poháru na MFF v Benátkách 1992 dosáhla úlohou těhotné venkovanky Qiu Ju, o jejíchž manželských peripetiích vypráví melodrama Příběh Qiu Ju (r. Zhang Yimou).

Další náročnou kreaci předvedla v postavě věhlasné malířky Pan Jü-linag, kterou hrála od jejích šestnácti let až do pozdního stáří, v životopisném portrétu Malířka (r. Huang Shuqin).

V dubnu 1993 byla vyhlášena prestižním americkým časopisem People Magazine za jednu z padesáti nejkrásnějších žen světa.