Čínský basketbalista Yi Jian-lian se narodil v roce 1987 v privincii Kantonu. Ve věku patnácti let začal v roce 2002 hrát za tým Kantonu, s nímž se zúčastnil čínské basketbalové ligy. V roce 2004 byl vybrán do čínského národního basketbalového týmu. Milwaukee Bucks ho draftovali v roce 2007. Yi Jian-lian byl dále vyměněn z Milwaukee Bucks do Newjery Nets, aby byl v roce 2008 znovu výměn z Newjery Nets do Washington Wizards.

Yi Jian-lianovi rodiče jsou oba házenkáři. Jeho otec měří 196 centimetrů a jeho matka 173. Proto není překvapením, že v roce 1999, kdy bylo Yi Jian-lianovi dvanáct let, měřil už 194 centimetrů. Yi, spolu se svými kamarády, se zúčastnil amatérské basketbalové ligy. Kdo by si byl pomyslel, že bude Yi Jian-lianův tym vyřazen už v prvním kole. Naštěstí se ale objevil budoucí kouč Yi Jian-liana, který byl přesvědčen, že chlapec disponuje dobrou tělesnou kondicí vhodnou pro basketbal. Tento kouč přesvědčil Yi Jian-lianovi rodiče, aby ho nechali nastoupit do sportovní školy v městě Shenzhen. Kouč Dai Yi-xin se kontaktoval s trenérem cvičení pro mládež z klubu Guangdong Hongyuan a vyvinul pro Yi Jian-liana podrobný tréninkový plán. Když roku 2000 dosáhl Yi Jian-lian věku třinácti let a výšky 202 centimetrů, vstoupil do klubu Guangdong hongyuan. Díky všestranné technice, motorické koordinaci a flexibilitě, byl takévybírán do národního mládežnického basketbalového týmu.

 　　Ve věku 15 let se zúčastnil profesionální ligy a hrál pět po sobě jdoucích sezónách v klubu Guangdong Hongyuan. Díky jeho zásluze vyhrál tento klub třikrát čínskou basketbalovou ligu. Yi se v roce 2003 zúčastnil mistrovství světa basketbalu U19, ve kterém dosáhl v každém zápase průměrně 18,9 bodů a 11,5 doskoků. V té době byl Yi Jian-lian považován za talent, který by se potenciálně mohl zúčastnit ligy NBA. V tomto roce se také zúčastnil soutěže ve smečování v lize CBA, ve které dokázal svou vynikající tělesnou kondici. Od té doby se na Yi Jian-liana soustředila pozornost. Americký magazín Times vydal článek s názvem „Kdo bude další" ve kterém napsal, že basketbalista Yi Jian-lian by mohl pokračovat ve sopách známého čínského basketbalisty Yao Mina a vstoupit do ligy NBA.

         Díky Yi Jian-lioanovu dobrém výkonu v lize CBA byl vybírán do národního týmu a zúčastnil se turnaje na OH 2004 v Athénách .

    Yi Jian-lian také získal cenu pro nejlepšího basketbalistu finále v lize CBA a stal se tak nejmladším držitelem této ceny.

V roce 2007 byl draftován do ligy NBA. Tým Milwaukee Bucks ho draftoval jako šestého v pořadí. Tak začal Yi Jian-lian svou kariéru v lize NBA a stal se čtvrtým čínský basketbalistou, který tuto ligu hrál. Před ním sem vstoupili Wang Zhi-zhi, Yao Ming a Ba Te-er.